Niektóre znaki mają inne znaczenie w wyrażeniach regularnych, a inne w pozostałych kontekstach. Na przykład w wyrażeniach regularnych kropka (.) jest znakiem specjalnym wskazującym dopasowanie do dowolnego innego znaku. W języku pisanym kropka (.) służy do oznaczenia końca zdania. W matematyce kropka (.) służy w języku angielskim do oddzielania części całkowitej liczby od jej części dziesiętnej (w języku polskim używa się do tego przecinka).
W wyrażeniach regularnych najpierw sprawdzane są znaki specjalne: jeśli występuje w nich kropka, oznacza to, że można pod nią podstawić dowolny znak.
Wyrażeniu regularnemu 1. odpowiadają np. następujące ciągi:
- 11
- 1A
Wyrażeniu regularnemu 1.1 odpowiadają następujące ciągi:
- 111
- 1A1
Gdyby adres IP podać jako wyrażenie regularne, wyniki byłyby nieprzewidywalne. Wyrażeniu regularnemu 0.0.0.0 odpowiadają np. następujące ciągi:
- 0102030
- 0a0b0c0
Aby używać w wyrażeniach regularnych kropki jako separatora rozdzielającego poszczególne części adresu IP, a nie w funkcji znaku specjalnego wskazującego dowolny inny znak, trzeba to odpowiednio zasygnalizować. Służy do tego ukośnik lewy (\). Użycie ukośnika lewego w wyrażeniach regularnych powoduje, że następujący po nim znak jest interpretowany dosłownie. Wyrażenie regularne odpowiadające adresowi IP 0.0.0.0 będzie więc wyglądało tak:
0\.0\.0\.0
Ukośnik lewy służy do wskazywania dosłownej interpretacji dowolnego znaku specjalnego, np.:
- \\ (wskazuje ukośnik lewy)
- \[ (wskazuje nawias kwadratowy)
- \{ (wskazuje nawias klamrowy)
- \. (wskazuje kropkę)